Anglický výraz pro průtokoměr je přirozeně „flowmeter“. Národní výbor pro pojmy ve vědách a technologiích jej definuje jako přístroj, který udává naměřený průtok a/nebo celkový objem tekutiny procházející ve zvoleném časovém intervalu. Jednoduše řečeno, je to zařízení používané k měření průtoku tekutiny v potrubí nebo otevřeném kanálu.
Průtokoměry jsou rozděleny do různých typů, včetně diferenčních tlakových průtokoměrů, rotametrů, škrticích průtokoměrů, štěrbinových průtokoměrů, objemových průtokoměrů, elektromagnetických průtokoměrů, ultrazvukových průtokoměrů a dalších. Při klasifikaci podle měřeného média spadají do dvou širokých kategorií: průtokoměry kapalin a průtokoměry plynů.
Metrologie-věda o měření-slouží jako „oči“ průmyslové výroby. Měření průtoků je nedílnou součástí metrologické vědy a techniky, udržuje úzké vazby na národní hospodářství, budování obrany státu a vědecký výzkum. Účinné provádění této práce hraje klíčovou roli při zajišťování kvality produktů, zvyšování efektivity výroby a podpoře vědeckého a technologického pokroku. To platí zejména v moderní době-charakterizované energetickými krizemi a stále -rostoucí úrovní průmyslové automatizace-, kde se postavení a význam průtokoměrů v národním hospodářství ještě více zdůrazňují.
Ve strojírenských aplikacích jsou běžně používanou jednotkou kubické metry za hodinu (m³/h). Měření průtoku lze dále rozlišovat mezi okamžitým průtokem (Flow Rate) a kumulativním průtokem (Total Flow). Okamžitý průtok označuje množství tekutiny procházející efektivním průřezem- uzavřeného potrubí nebo otevřeného kanálu za jednotku času; proudící látkou může být plyn, kapalina nebo pevná látka. Kumulativní průtok naopak představuje celkový objem tekutiny, který prošel efektivním průřezem- uzavřeného potrubí nebo otevřeného kanálu za určitý časový interval (např. den, týden, měsíc nebo rok). Protože kumulativní průtok lze odvodit také integrací okamžitého průtoku v čase, lze okamžité průtokoměry a kumulativní průtokoměry v principu vzájemně převádět nebo používat ve vzájemném spojení.